渡辺直人、涙のトレードから8年後。引退ではなく楽天復帰で「恩返し」。

風吹けば名無し

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楽天時代の2010年、サヨナラ打を放ち大喜びする渡辺直人。楽天ファンの思い入れも強い選手だ。 photograph by Kyodo News
　背番号「26」に特別な想いはない。

　「何番でもよかった。空いている番号を選ばせてもらっただけですよ」

　そう言って、楽天の渡辺直人は顔をほころばせる。

　何よりも重要なのは、8年ぶりに古巣に帰ってこられたこと。久しぶりに足を踏み入れたKoboパーク宮城(現・楽天生命パーク宮城)のロッカー。泥まみれになりアピールを続けたキャンプ地・久米島……。プロ入りから4年間過ごした球団への愛着がじわり、じわりと自身の胸に押し寄せてくる。

　直人が、楽天に帰ってきた――。

　春季キャンプ。そこには、8年前と変わらない直人の姿があった。

　室内練習場を出るとサインを求めるファンが行列を作り、直人は最後のひとりまで丁寧に応じる。それは、彼にとって当たり前のファンサービスなのだろう。

　直人が静かに口を開く。

　「ライオンズ時代も、仙台で試合をするとたくさんのファンが声をかけてくれたから」

　今でも、直人は楽天への感謝の気持ちは忘れていない。むしろ、ますますその想いは強まっている。

「やりきった」から「やりきりたい」への情熱。
　本音を言えば、昨年、西武を戦力外となった際に「やりきった」という感情が芽生えた。37歳。ベテランと呼ばれる直人にとって、それは「引退」の二文字を意味していた。

　その直人に、真っ先に声をかけたのが、古巣の楽天だった。

　心が震える。「やりきった」から「やりきりたい」へ――直人に情熱が沸き立つ。

　「プロ野球選手にとって理想なのは、最初に入った球団で終わることだけど、また呼んでもらって。年齢的にもここが最後になると思うと、『イーグルスに恩返しをしたい』という気持ちは強いですね」

　直人のこの言葉。ファンの琴線に間違いなく触れる。あの、「涙のトレード」から8年。誰からも愛された男が、再びクリムゾンレッドのユニフォームを着てプレーするのだ。

「いつかまた、イーグルスに呼ばれる選手になる」
　2010年のオフ。横浜(現DeNA)へのトレードが決まった直後こそ、愛着あるチーム、ファンへの想いが涙となってあふれ出した。

　しかし、「いつかまた、イーグルスに呼ばれる選手になる」と、寂しさを抑制し、気持ちを切り替えた。「移籍先でも存在感を示す」。その気概が、直人の支えとなった。

　横浜では1年目の'11年から126試合に出場と主力の座を勝ち取った。'13年のシーズン途中には西武へ移籍したが、ここでも存在感を示す。とりわけ楽天戦には強く、'16年にはエースの則本昂大から9打数5安打と好成績を残すなど、直人の持ち味である粘り強い打撃は健在だった。

　守備でもセカンド、ショート、サードを守るユーティリティプレーヤーとしてチームから重宝された。